Asesoramiento sobre créditos y servicios de alivio de la deuda

Las  organizaciones de asesoramiento crediticio (se abre en una ventana nueva)  de renombre pueden asesorarlo sobre la forma de administrar su dinero y sus deudas, ayudarle a elaborar un presupuesto y proporcionarle materiales educativos y talleres gratuitos. Cuentan con asesores certificados y capacitados en créditos personales, administración de dinero y manejo de deudas, y planificación de presupuestos. Los asesores analizan con usted su situación financiera y le ayudan a desarrollar un plan personalizado para resolver sus problemas de dinero. La primera sesión de asesoramiento suele durar una hora y luego se le ofrecen otras de seguimiento.

La mayoría de los asesores crediticios conocidos son compañías sin fines de lucro que ofrecen servicios a través de oficinas locales, en línea o por teléfono. De ser posible, busque una organización cuyos asesores ofrezcan sus servicios en persona. Muchas universidades, bases militares, cooperativas de ahorro y crédito, entidades de viviendas y sucursales del Servicio de Extensión Cooperativa administran programas de asesoramiento de crédito sin fines de lucro. La entidad financiera en la que tiene cuenta, la agencia de protección al consumidor de su localidad e incluso sus amigos y su familia pueden brindarle información y recursos útiles.

Pero tenga cuidado: el hecho de que estas organizaciones trabajen sin fines de lucro no significa que sus servicios sean gratuitos, económicos ni legítimos. De hecho, algunas de estas agencias de asesoramiento de crédito cobran elevadas tarifas, que pueden estar ocultas, o presionan a sus clientes para que hagan contribuciones "voluntarias", lo cual solo se traduce en una deuda mayor.

Si sus problemas financieros surgen de un exceso de deudas o de su imposibilidad de saldar las deudas adquiridas, es posible que su agencia de asesoramiento de crédito le recomiende inscribirse en un plan de administración de deudas (DMP). Un DMP no es, por sí solo, un servicio de orientación crediticia y además, los DMP no son para todo el mundo. No se inscriba en uno de estos planes a menos que, y hasta que, un asesor de créditos certificado haya analizado detenidamente su situación financiera y le haya brindado un asesoramiento personalizado sobre cómo administrar su dinero. Aunque un DMP no sea apropiado para usted, una organización de asesoramiento crediticio de buena reputación puede ayudarle a preparar un presupuesto y enseñarle formas de administrar su dinero.

Cuando usted se inscribe en un DMP, debe depositar dinero mensualmente en la agencia de asesoramiento de crédito que se esté encargando de sus finanzas. La agencia usa el dinero depositado para pagar sus cuentas sin garantía, tales como los estados de cuenta de sus tarjetas de crédito, sus préstamos para estudiantes y sus facturas por atención médica, y lo hace siguiendo un calendario de pagos que previamente planifica en forma conjunta con usted y sus acreedores. Es posible que sus acreedores acepten reducir sus tasas de interés o eximirlo de ciertos cargos. Sin embargo, no está de más constatar con sus acreedores que realmente le ofrezcan las concesiones sobre las que su agencia de asesoramiento de crédito le habló. Para que un DMP tenga éxito como medida, es necesario que se hagan pagos regulares, en tiempo y forma; podría llevar 48 meses o más completar un DMP. Pregunte a su asesor de créditos cuál es el plazo aproximado para que pueda completar el plan. Tal vez deba acordar no solicitar, ni hacer uso de, ningún otro crédito durante el plazo en el que esté inscripto en este plan.

La Federal Trade Commission (FTC) trabaja para prevenir las prácticas comerciales injustas, engañosas y fraudulentas en el mercado y para brindar información que ayude a los consumidores a detectarlas, detenerlas y evitarlas. La FTC ha detectado que algunas organizaciones que ofrecen planes de administración de deudas han engañado y defraudado a los consumidores; por lo tanto, recomienda a los consumidores que controlen sus facturas para asegurarse de que la organización cumple con sus promesas. Para obtener información sobre los planes de administración de deudas, visite Datos de la FTC para los consumidores.

En términos generales, los programas de negociación de deudas son ofrecidos por compañías con fines de lucro e implican que estas compañías negocien con los acreedores que usted tiene para llegar a un "acuerdo" que permita liquidar la deuda, es decir, el pago de una suma global inferior al monto total que usted adeuda. A fin de que usted pueda pagar esa suma global, el programa requiere que usted aparte una cantidad determinada de dinero todos los meses, en calidad de ahorro. Generalmente, las compañías que ofrecen servicios de negociación de deudas solicitan que usted transfiera este monto mensualmente a una cuenta de características similares a un fideicomiso, en la cual se ahorra el dinero necesario para saldar cualquier suma que se haya acordado en concepto de liquidación de la deuda. Más aún, estos programas suelen dar a sus clientes instrucciones precisas de que dejen de hacer cualquier tipo de pago mensual a sus acreedores.

Aunque las compañías que ofrecen servicios de negociación de deudas pueden negociar una o más de sus deudas, los programas que brindan conllevan ciertos riesgos que usted debe conocer antes de optar por sus servicios: En términos generales, estos programas exigen que usted deposite dinero en una cuenta de ahorro especial durante 36 meses o más, antes de que se negocien todas sus deudas. Muchas personas tienen dificultades para depositar este dinero durante el plazo necesario para que todas (o solo algunas) de sus deudas puedan ser negociadas, por lo que, eventualmente, terminan abandonando el programa. Antes de inscribirse en un programa de negociación de deudas, evalúe su presupuesto detenidamente para cerciorarse de que sus ingresos le permitan apartar las sumas de dinero que el programa exige durante el plazo total del programa.

Sus acreedores no tienen la obligación de aceptar una negociación del monto que usted adeuda. Por tal motivo, existe la posibilidad de que la compañía encargada de negociar sus deudas no logre llegar a un acuerdo con sus acreedores, incluso si usted separa mensualmente los montos que exige el programa. Además, las compañías que ofrecen estos servicios suelen enfocarse primero en la negociación de las deudas más pequeñas, lo cual se traduce en la acumulación de intereses y cargos en las deudas más grandes.

Puesto que los programas de negociación de deudas suelen solicitar a quienes se inscriben en ellos que dejen de pagar a sus acreedores, pueden incidir negativamente en su informe de crédito y acarrearle otras consecuencias graves. Por ejemplo, es posible que sus deudas sigan acumulando recargos y multas por pagos retrasados, lo cual puede perjudicarlo aún más. También puede ocurrir que sus acreedores o los cobradores de morosos lo llamen para solicitarle el pago de la suma adeudada. Incluso pueden demandarlo para que pague la deuda. En algunos casos, por ejemplo cuando un acreedor demanda al deudor y gana el juicio, dicho acreedor tiene el derecho de embargar su salario o su casa.

Si usted contrata los servicios de una compañía de negociación de deudas, es probable que deba depositar dinero en una cuenta particular dentro de una institución financiera, la cual será administrada por un tercero. Puesto que los fondos son suyos, tiene derecho a percibir los intereses que dicha cuenta devenga. Es probable que el administrador de la mencionada cuenta le cobre un cierto cargo por el mantenimiento de la misma y dicha persona es responsable de transferir los fondos de su cuenta para pagarle a sus acreedores y a la compañía encargada de negociar la deuda, una vez que se termine la negociación.

Antes de contratar los servicios de una compañía especializada en negociar deudas, dicha compañía debe brindarle la siguiente información sobre el programa que ofrece:

Precio y términos. Ls compañía debe explicar sus tarifas y las condiciones de sus servicios.

Resultados. La compañía debe decirle cuánto tiempo tardará en obtener resultados, o sea, cuántos meses o años tardará en hacerles una oferta a sus acreedores para llegar a un acuerdo.

Ofertas. La compañía debe informarle cuánto dinero, o qué porcentaje de cada deuda pendiente, usted deberá ahorrar antes de que ellos hagan, en representación suya, una oferta a cada uno de sus acreedores.

Interrupción del pago. Si la compañía le solicita que deje de hacer pagos a sus acreedores (o si el programa depende de que usted no haga los pagos), debe informarle sobre las posibles consecuencias negativas de su acción.

La compañía especializada en el alivio de deudas también debe decirle que los fondos son suyos y que usted tiene derecho al interés percibido; el administrador de la cuenta no está afiliado con el proveedor de alivio de deudas ni recibe comisiones por remisión; y usted puede retirar su dinero en cualquier momento sin ser sancionado.

Puede haber consecuencias impositivas por la condonación de deudas. En caso de que su deuda sea condonada por el acreedor, según su situación financiera, todo ahorro que obtenga de los servicios de alivio de la deuda puede considerarse ingresos y, en consecuencia, estar sujeto a imposición. Tanto la compañía emisora de su tarjeta de crédito como cualquier otra compañía con la que haya tenido deuda pueden informar al IRS sobre las deudas ya negociadas, que el IRS califica como ingresos, salvo que usted sea "insolvente". Se considera que una persona es insolvente cuando el monto total de sus deudas es superior al valor comercial normal del total de sus activos. La insolvencia puede ser difícil de establecer. Puede ser conveniente que consulte con un abogado o un asesor impositivo para conocer cómo la condonación de deuda puede afectar su impuesto sobre la renta federal. 

Para obtener más información, visite el sitio web del IRS y su artículo sobre cómo reportar una deuda cancelada (se abre en una ventana nueva).

Evite las organizaciones de alivio de deudas —ya sea de asesoramiento crediticio, negociación de deudas o cualquier otro servicio— que le cobren antes de saldar sus deudas o de entrar en un plan de gestión de deuda o DMP, que lo presionen para que haga “contribuciones voluntarias”, que en realidad es otra forma de llamar a las comisiones, que le ofrezcan un “nuevo programa de gobierno” para salvar las deudas de tarjetas de crédito personales; que le aseguren que pueden hacer que su deuda no garantizada desaparezca; que le digan que deje de comunicarse con sus acreedores, pero no le expliquen sus graves consecuencias, que le digan que pueden detener todas las llamadas para el cobro de deudas y demandas, o que le aseguren que pueden saldar sus deudas no garantizadas por unos pocos dólares.

Evite las organizaciones de alivio de deudas que no le envíen información gratuita sobre los servicios que proporcionan sin solicitarle que facilite información financiera personal, como saldos y números de cuenta de su tarjeta de crédito, que traten de inscribirlo en un programa de alivio de deudas sin analizar su situación financiera con usted, que le ofrezcan inscribirlo en un DMP sin enseñarle cómo presupuestar y administrar su dinero o que le exijan que haga pagos a un DMP antes de que sus acreedores lo hayan aceptado en el programa.

Usted puede disminuir sus gastos de crédito mediante la consolidación de su deuda, lo cual implica recurrir a una segunda hipoteca o a una línea de crédito sobre la propiedad (se abre en una ventana nueva). Sin embargo, esta clase de préstamos exigen que ponga su casa en garantía. De manera que si no puede hacer los pagos correspondientes, o si se atrasa en los pagos, podría perder su casa. Aún más, los préstamos de consolidación tienen costos. Además de los intereses, es posible que deba pagar los denominados "puntos", cada uno de los cuales equivale a un uno por ciento del monto del préstamo. Aún así, estos préstamos pueden ofrecer ciertas ventajas a nivel impositivo que otros tipos de crédito no proporcionan.

Declararse en bancarrota es otra de las opciones, aunque esta medida tiene consecuencias a largo plazo y de gran repercusión. Las personas que siguen el reglamento del procedimiento de bancarrota reciben una remisión, es decir, un auto judicial que establece que no tienen que amortizar ciertas deudas. Sin embargo, toda la información relativa a la bancarrota (tanto la fecha de la presentación de la bancarrota como la fecha posterior de la condonación) figura en el informe de crédito de la persona durante 10 años, lo cual le puede dificultar la obtención de un crédito, la compra de una vivienda, la adquisición de un seguro de vida e incluso, en algunos casos, la obtención de un empleo. Aún así, la bancarrota es un procedimiento legal que posibilita un nuevo comienzo a aquellas personas que tienen dificultades financieras y no pueden pagar sus deudas.

Existen dos tipos de bancarrota de personas físicas contempladas por el Código de Bancarrota: la del capítulo 13 y la del capítulo 7. Ambas deben presentarse en el tribunal federal de bancarrotas. Los costos de la presentación equivalen a varios cientos de dólares. Para obtener más información, visite el sitio web de United States Courts (se abre en una ventana nueva). Los honorarios de los abogados se cobran por separado y varían según el abogado.

La bancarrota del capítulo 13 permite que las personas con un ingreso fijo conserven sus propiedades, tales como una casa hipotecada o un auto, que bajo otras circunstancias perderían por el proceso de bancarrota. En la bancarrota contemplada por el capítulo 13, el tribunal aprueba un plan de amortización de la deuda, mediante el cual la persona puede saldar sus deudas en un plazo de entre tres y cinco años haciendo uso de sus ingresos futuros, en lugar de entregar cualquier bien de su propiedad.

La bancarrota contemplada en el capítulo 7 del Código de Bancarrota se conoce como bancarrota directa. Esto a menudo puede eliminar la mayoría de las deudas.

Ambos tipos de bancarrota permiten al deudor deshacerse de sus deudas sin garantía y evitar una ejecución hipotecaria, la expropiación de bienes, un embargo y la suspensión de los servicios públicos, además de terminar con la intervención de los cobradores de deudas. Además, ambos procedimientos ofrecen ciertas exenciones que permiten al deudor conservar algunos de sus activos, aunque las cantidades eximidas varían según el estado. En términos generales, la bancarrota de personas físicas no remite obligaciones como la manutención de hijos menores, la pensión alimenticia, las multas, los impuestos y algunas obligaciones relativas a los préstamos para estudiantes. Y, a menos que usted tenga algún tipo de plan respaldado por el procedimiento de bancarrota del capítulo 13 para ponerse al día con su deuda, dicho procedimiento de bancarrota no suele permitir al deudor conservar una propiedad sobre la que el acreedor tiene una hipoteca impaga o un embargo.

Usted debe obtener asesoramiento crediticio (se abre en una ventana nueva)  de una organización aprobada por el gobierno dentro de los seis meses anteriores a declararse en bancarrota y completar un curso de educación al deudor (se abre en una ventana nueva)  antes de que sus deudas puedan ser condonadas. Puede acceder a una lista de las organizaciones certificadas por el gobierno en cada estado consultando el Departamento de Justicia de los Estados Unidos (se abre en una ventana nueva).

Otro requisito para presentar un caso de bancarrota amparado en el capítulo 7 del Código de Bancarrota es pasar la "verificación de recursos". Esta prueba compara su ingreso con el ingreso medio de un hogar del mismo tamaño en su estado. Si usted gana menos del ingreso medio, se supone que califica para bancarrota bajo el Capítulo 7. Si gana más del ingreso medio, es posible que en su lugar tenga que declararse en bancarrota bajo el Capítulo 13. En algunos casos, es posible que todavía pueda acogerse al Capítulo 7, así que debe hablar con un abogado experto en bancarrota para que le ayude a entender sus opciones.

Para obtener más información sobre cómo hacer frente a una deuda financiera, lea el artículo Sobreponerse a las deudas de la FTC.